什麼是染料？ What are dyestuffs or dyes？

染料與顏料都是色料(colorant)，二者最大的不同是染料可以溶於水或油，顏料如：水彩就不行了。但相同的是，它們都帶有色素，能選擇性的接受可見光(visible light，人類視覺感官所能看見的範圍)，然後顯出一定顏色來。

光照射在物體上，物體吸收了某些色光、反射了其餘的色光，透過眼睛傳到大腦，由大腦感覺色彩。所以呢，眼睛能看到光所反射出的各種色彩。當然，沒有光線就沒有色彩。而且，如果物體吸收了所有的光，那眼睛就只看到黑色了。光的三原色「紅、綠、藍」，疊在一起會是白光，染料就不同了，沒有哪三種顏色的染料，可以混合成白色。

紡織品染色時，染料無法單獨使用，需要「溶劑(solvent)」來當媒介撮合大家，最常見的溶劑是水，有時會加熱或加些其他助劑，讓大家撮合的快些、牢固些，而這整個加工過程稱為「染色」。

染色技術在人類歷史上，已存在超過五千年了，當時的染料從植物、動物或礦物而來，特別是植物的根、莓類、樹皮、葉子和木料等等，是古時主要的染料來源。戰國時代趙人荀子曾云，「青出於藍，甚於藍」，古時中國人將藍色稱作「青色」，而句中所提的「藍」，在當時並不是顏色的名稱，而一種稱為「蓼藍」的植物。蓼藍(polygonum tinctorium)是一種一年生的草本植物，是古時常用的藍色染料，但它的花卻是紫紅色的。人類很早以前就知道，蓼藍的葉子遇水就會分解，氧化後就會變成靛藍，可當染料用。另外，台東有名的金針花，古時稱為萱草，既可入藥，又可作菜餚。大家可能不知道在現代化學染料出現之前，它也是一種常用的染料呢。

第一種人造的有機染料叫苯胺紫(mauveine)，1856年英國的化學家柏金(W. H. Perkin)在研究瘧疾的特效藥金雞鈉霜(kinine)時，無意中發現了這種紫色的鹽基性染料，開啟了合成染料時代。之後陸陸續續有上千種染料被合成出來，時至今日，只有極少數的商品化紡織品使用天然染料，而一般民眾大概也只有在台灣三峽「藍染節」活動中，才能體驗天然染料的染色過程了。

染料除了可染紡織品外，也可使用在油墨、塗料、紙漿、皮革、橡膠、塑膠、金屬、油脂、毛髮、食品、醫藥品、化粧品及其他雜貨的染色上。