什麼是羽毛及羽絨？ What are feathers and down?

羽毛是鳥類獨一無二的特徵，沒有羽毛，鳥類就飛不起來。除了飛翔外，鳥類身上的羽毛還有幾個功用，像在身體表面形成保護層，保持流線形，以利飛翔，或是形成隔溫層，保持體溫，讓鳥類能自在地穿梭在溫度25℃到零下40℃的環境中。羽毛不但富有彈性，也非常地輕，通常平均的羽重僅相當於平均體重的6%，而且數量很多， 通常一隻鳥身上會有2~4千根的羽毛。羽毛甚至可用來傳遞訊息，有著各式各樣的顏色與漂亮圖案， 有時也起著保護色的作用。

這麼特殊的羽毛，想當然是個很好的材料， 像是莎士比亞拿羽毛(Shakespeare quill pen)沾墨汁寫字，印地安人酋長和蘇格蘭小說裡彼得潘(PeterPan)帽上別具風格的頭飾，京劇演員頭冠上的漂亮的長翎毛(白冠長尾雉，syrmaticus reevesii)，還有三國演義裏的諸葛亮拿著搧啊搧的扇子，用的全是羽毛。由文獻考證得知：中國古代自南北朝(AD386-589)以後，即有將孔雀和雉雞的羽毛用於織布工藝上，如唐代安樂公主曾請人將不同顏色的羽毛，運用不同的撚向予以撚紗，再運用不同的織繡方式， 製成可以反射不同羽毛光彩的衣裳。
廣義的羽毛有兩類：帶梗羽毛(feather)和無梗羽毛(down)；羽絨是鳥禽類腹尾或翅窩的小軟羽， 不帶長梗，看起來像一團由中央向四方散射的絨毛小球。

雖然可能每隻鳥禽身上都有羽絨，但卻不是都能拿來做為服飾材料，因為只有鴨、鵝等水鳥類的羽絨，才同時具備保溫、散熱與防水的效果，如果是不會游水的陸禽鳥「雞」身上的毛羽就不行了，因為陸禽鳥的羽毛會吸水，所以才有「淋成落湯雞」的說法。另外，生長在越寒冷地方的鴨、鵝，羽絨會越細密，品質越好。

羽絨結構非常特別，纖維上分佈著數以萬計的細小氣孔，不但能有效隔絕外界空氣，質地輕柔又保暖。它的結構特殊到以現在的科技，還沒辦法以人造方式模仿，所以呢，市面上的羽絨全都是純天然的商品喔。

一般來說，平均一隻水鳥身上只有8%的羽絨，相當稀少，而產地將原料送加工廠時也不會特別將羽毛、羽絨分開。原料送到加工廠後會經過沖洗、晾曬、烘乾、去除雜質等程序，然後利用風管來將帶梗羽毛與羽絨分開。因為羽毛重、羽絨輕， 可以利用飛的遠近來篩選出各種等級。過程中雖然會有多次篩選，但飛得最遠的羽絨中，難免夾雜少數輕盈的小羽毛。這類小羽毛在大量生產的過程中，很難再進一步以機器挑出，而運用人工篩選， 卻又不符合經濟效益。所以，嚴格的說，市面上並沒有百分之百羽絨的產品。只是按國際業界標準， 日規(JIS)允許羽絨內夾雜10%的其他羽毛，而美規(FTC)較寬鬆，允許20%。

另外，許多廠商會認真的將羽絨和羽毛的比重標示清楚，例如標籤上載明filling：down 80/ feather 20，就是表示其成分中80％是羽絨，20%是帶梗羽毛。另外一個標示是膨脹係數(fill power，簡寫FP)，也就是羽絨被被擠壓之後的回彈率，它代表著一盎司(約28g)的羽絨在自然狀況下所能膨脹的體積(立方英寸來表示)。如果標籤上寫著800FP， 那就表示一盎司的羽絨在自然膨脹後，體積最小在800立方英寸(cubic inch)。現在市面上最少都是使用600FP的羽絨來填充，並以25單位來做級數，600 再上去就是625、650⋯最高到900FP，相對的價格高昴。要注意的是，以體積來說，900FP的羽絨是600FP的兩倍喔。

高品質的羽絨是所有保溫性材質中重量最輕的，一般比皮衣輕5倍，比棉衣保暖性高3倍，收藏上可壓縮，體積小，具超強的回彈性，故經長時間壓縮及收藏亦不會變型。雖然可以水洗，但如果清洗後乾得不透徹，有可能會發霉，所以建議以乾洗為主或水洗後必須內外徹底烘乾。

目前最頂級的羽絨是冰島雁鴨羽絨(eider down)，這種只生長在冰島、加拿大等北極圈內的雁鴨，在孵蛋期間，母鴨會用嘴將胸前羽絨拔下來築窩替蛋保暖。當地農戶會去撿拾收集巢上的少量絨毛，再賣給加工廠。通常一個冰島雁鴨巢頂多只能取20克羽絨而已，非常珍貴吧。